Van 27 februari tot en met 3 maart 2017 vond in hartje San Francisco de jaarlijkse Game Developers Conference plaats. GDC is de grootste en belangrijkste samenkomst van spelontwikkelaars ter wereld. Met een Belgische delegatie trokken we naar GDC.

Ook dit jaar verzamelden zich naar schatting zo’n 26.000 creatievelingen in en rond het Moscone Center. Heel wat veteranen hebben er ondertussen een jaarlijkse bedevaart van gemaakt, maar de beurs verwelkomt elk jaar meer en meer nieuwkomers. Tussen die onwetende enthousiastelingen dit jaar ook wat eigen volk: om de sfeer op te snuiven, de industrie beter te leren kennen én verslag uit te brengen.

Voor het eerst organiseerde Flanders DC in samenwerking met FLEGA en WALGA een gecoördineerde missie. Het doel: zoveel mogelijk van ons ontwikkeltalent richting de Amerikaanse westkust katapulteren om dit belangrijke evenement bij te wonen. De oproep sloeg aan want deze mooie namen staken in ons kielzog mee de Grote Plas over: Apocalypse Hunters, Big Bad Wolf, Crazy Monkey Studios, Dogstudio, Exit Games, Fishing Cactus, Graphine, Guillaume Bouckaert, Hellion Cat, intoPIX, MoodMe, SoftKinetic, The House of Indie, Howest – DAE, I-Illusions, Pajama Llama Games, PreviewLabs, Sileni Studios, Team Panoptes en Triangle Factory. 

Het werd een week vol interessante ontmoetingen, inspirerende workshops, grensverleggende videogames en — we moeten daar niet flauw over doen — spetterende feestjes. Nu de jetlag verteerd is en de schat aan informatie bezonken, is het hoog tijd om enkele interessante bevindingen van vijf dagen San Francisco op een rijtje te zetten. 

GDC Talks

De organisatoren pakken maar wat graag uit met hun gigantisch aanbod sprekers. Bespaar je echter de moeite om je door de korte inhoud van de meer dan 500 sessies te worstelen. GDC is veel meer dan enkel de talks. Alle sessies worden opgenomen en zijn te bekijken in de GDC Vault. Dus probeer de verleiding te weerstaan om legendarische designers als Warren Spector (Deus Ex), Sid Meier (Civilization) of Hidemaro Fujibayashi (The Legend of Zelda) live bezig te zien. Je haalt meer uit je week door je planning niet vol te stouwen met talks.

Hieronder vind je een selectie van de interessantste sessies die je thuis naar hartenlust kan bingen. En ja, we zijn chauvinistisch genoeg om hier de talks waarin onze landgenoten een hoofdrol spelen te vermelden.

• #1ReasonToBe
• Beyond Ageism: Exploring VR Games for an Older Audience by Bob De Schutter
• Change and Constant: Breaking Conventions with The Legend of Zelda: Breath of the Wild
• Everything I Said Was Wrong: Why Indie is Different Now
• Everything's on Fire and No One Knows What to Do
• Experimental Gameplay Workshop feat. Team Panoptes presenting Panoptic
• Get Journalists to Cover Your Game: Lessons from Online Dating, Praying and No Man’s Sky
• Thirty Things I Hate About Your Game Pitch

Doe iets met VR/AR

Voor het tweede jaar op rij vond als onderdeel van GDC de VRDC (Virtual Reality Developers Conference) plaats. Dit deel van de conferentie richt zich zuiver op virtual en augmented reality en wint elk jaar aan belang. Het wordt stilaan duidelijk dat VR/AR geen eendagsvliegen worden. Het woord transformatieve technologie, een term die voorlopig gereserveerd is voor revolutionaire uitvindingen als het internet en de smartphone, wordt door meer en meer mensen in de mond genomen. Zelfs als je niet direct weet wat je ermee moet, kan het de investering waard zijn om met deze nieuwe technologieën te experimenteren.

Volgens projecties van onze eigenste geëmigreerde landgenoot Bob De Schutter, professor applied game design aan de universiteit van Miami, zullen er tegen 2045 tussen de 45 en 105 miljoen Amerikaanse gamers ouders zijn dan 50. Hij presenteerde tijdens een talk dan ook zijn onderzoek naar VR-games voor personen van latere leeftijd.

Netwerk jezelf de nacht in

De beurs mag dan wel rond zessen zijn deuren sluiten, dat wil niet zeggen dat je vanaf dan uit conferentiemodus kan gaan. Integendeel.

Het is een cliché, maar de interessantste contacten loop je tijdens een feestje tegen het lijf en elke goede zakendeal wordt geboren boven een lekker glaasje.

Het gros van de gamesindustrie bevindt zich tijdens GDC op dezelfde 20 km². De kans dat je iemand ontmoet die iets voor je kan betekenen is dus erg groot. Je stopt pas met netwerken als je terug op de tarmac in Brussel staat.

We zouden ons Bourgondische imago schade berokkenen als we hier zelf geen duit in het zakje deden. Speciaal voor de Belgische delegatie in San Francisco werden er twee netwerkdrinks georganiseerd: tijdens de Belgian Game Mixer konden de aanwezigen zichzelf kort voorstellen en hun project pitchen. De beursweek werd aan het einde afgesloten met een gezellige drink in de kantoren van Belcham, een non-profit die Belgische startups voet aan grond helpt te krijgen in de Verenigde Staten.  

Laat van je horen

Opvallen in de massa is één van de belangrijkste skills die je als ontwikkelaar onder de knie moeten hebben en dat is op GDC niet anders. Meer zelfs, aangezien luidkeels brullen hoe geweldig je bent in de States een nationale sport is, zal je nog meer uit je pijp moeten komen. Dat kan op verschillende manieren:

• Om een zo groot mogelijk publiek te bereiken demonstreer je je game het beste op een grote stand. Of het nu Double Fine, Unity of ID@Xbox is, door een partnership met een klinkende naam zal je automatisch meer geïnteresseerde bezoekers naar je spel trekken. Het Antwerpse Crazy Monkey Studios werd uit meer dan honderden inzendingen door Microsoft gekozen om Guns, Gore & Cannoli 2 te demonstreren op de ID@Xbox stand.

• Overwin de plankenkoorts, kruip op het podium en praat jezelf letterlijk in de kijker. Zelf een talk geven of onderdeel uitmaken van een workshop is een prima manier om je spel aan een groot publiek te laten zien. Zo presenteerde het Belgische Team Panoptes tijdens de Experimental Gameplay Workshop, één van de populairste workshops van de hele week, hun asymmetrische VR-spel Panoptic.

Verzilver een nominatie op het IGF

Voor de onafhankelijke spelontwikkelaar bestaat er geen grotere erkenning dan een nominatie op het Independent Games Festival. De genomineerden voor deze officieuze Oscars van het onafhankelijke videospel mogen hun game drie dagen op het befaamde IGF-paviljoen demonstreren. Als dat nog niet voldoende aandacht zou genereren, komt hun titel tijdens een spetterende uitreikingsceremonie ruimschoots aan bod. Winnaars gaan, afhankelijk van de categorie, naar huis met eeuwige roem en een geldprijs tussen de $3.000 en $30.000.

Makkelijker gezegd dan gedaan, zou je denken, maar dit jaar was I-Illusions er met hun VR-shooter Space Pirate Trainer wel erg dichtbij. De game werd niet genomineerd, maar verzilverde een welverdiende Honorable Mention in de categorie Excellence in Design.

Neem elk advies met een korrel zout

Ten slotte: wees het gerust oneens met bovenstaande aanbevelingen en tips. Zoals dat zo vaak gaat in de creatieve industrie bestaat er geen silver bullet oplossing die iedereen zonder kleerscheuren naar succes leidt. Neem de strategie van die talk over budgetvriendelijke marketing niet klakkeloos over, maar ga er zelf mee aan de slag. Elk verhaal is niet meer dan dat: een verhaal van hoe het voor een bepaald iemand gelopen is.

Games ontwikkelen is altijd een beetje verdwalen.

En het belangrijkste van al: laat je niet afschrikken door het gevoel dat je geen flauw benul hebt van waar je mee bezig bent. Geloof in jezelf. Zet door. Iets doen is zoveel beter dan niets doen.

Dit artikel is geschreven door Christophe De bont, freelance journalist en deel van de delegatie naar GDC. Het artikel is verschenen in het online magazine van Flanders DC.